凛凛佳人(上)

　　“爷爷，我该回去了……”语气都听得出哀求了。
　　这一方，伍老太爷终于良心发现般收拾起大顽童般的表情，不再缠人、闹人，却深深看她一眼，最后叹了口气。
　　“你娘亲的病好些了吗？”
　　夏晓清没料到老人会突然问起自家的事。
　　这里毕竟是旁人的场子，谈家事总觉不妥。
　　尤其当她眼角余光不自觉飘向那道折屏，觑见那人不知何时止了摇扇之举，彷佛凝神倾听着，那让她更感不安。
　　沉吟了会儿，她轻声答：“娘的病时好时坏，谢谢伍爷爷关怀。”
　　老太爷叹道：“你娘亲那病啊……唉，上回见到她时，她都不认得我了。”
　　“娘她……她能认人的，她认得我。”她不禁急辩。
　　“你也别跟你伍爷爷急，自从你爹走了，你娘也跟着倒，她可是你祖母当年一手调教出来的大将，咱也是瞧着她百炼成钢，谁知这块钢说熔就熔，真是情障啊情障……欸，爱成那模样，值吗？你夏家产业倘是操在她手，如今的你便无须瞧嫡母与两名异母兄长的脸色，又岂会如此辛苦？”
　　屏风后的人又淡淡缓缓地摇起折扇，像似……等着她作答。
　　“……爷爷，我真该走了。”一顿。“今日在码头区堵了『伍家堂』船只一事，多谢您不追究。”
　　她沉静笑中透着腼印岔咕保岳先烁Ｉ碜骼瘛?br /> 　　踅足，她离开舱室，奔进落了止、止了又落的无尽春雨里。
　　舱中幽静。
　　无声，静。
　　静，无声。
　　忽然间，老人家重重“欸——”地长叹一声。
　　头一甩，他抓抓垂至胸前的美髯，举步往内走去，直直晃进百宝花鸟折屏之后。
　　“那丫头如何？”他问，危险地眯起双眼。“小子，别跟咱说你瞧不上眼。真论胆气和果决力，她可不输男人！”
　　自始至终一直坐于屏风后的年轻男子终于起身。
　　他丢开折扇，张手往旁一抓，握住一根精致的乌木手杖。
　　拄着乌木杖，他离开椅座，略跛地踱出几步，立在船舷边。
　　伍老太爷循着他的目光看去，便见自个儿口中所提的那丫头已钻进马车内。
　　第三章
　　那个叫大智的马夫拽着缰绳，抖着细鞭轻轻一抽，马匹嘶鸣一声后随即调头，他们渐行渐远，渐渐没进细雨中，消失在眼界里。
　　“如何？”老人家再问。
　　他斜觑年轻男子一眼，明摆着非讨个说法不可。
　　年轻男子一瞬也不瞬地注视前方，似要穿透这一幕春雨，去瞧透谁、盯紧谁。
　　好半晌，他薄唇微微一扬，嗓声如浸过芳蜜，醇厚流动——
　　“就她吧。至于如何不如何，也得试过才知。”
　　五日后
　　今晨，庆阳城门甫开，一辆马车从城外而进，一路来到位在城东大街底端的夏府大宅前，说是专程来接夏家小姐出城。
　　夏晓清带着果儿丫鬟，在同父异母长兄兼夏家主爷夏震儒的目送下，一语不发地上了马车。
　　她敛裙方未坐妥，立在车篷后的夏震儒突然伸手抓住她秀腕。
　　她心头猛然一震，必须咬紧牙关才能压下欲甩脱他掌握的冲动。
　　愈怕，愈不能去怕。
　　她扬睫迎视，微微抬高半边仍留瘀青的伤容。
　　“虽不知他为何执意见你，但原因不重要，你只管伺候好那人，别坏事。懂吗？”夏震儒嘴角淡勾。
　　听着兄长慢条斯理、带古怪笑意的告诫语气，她背脊禁不住窜寒……什么叫做“伺候好那人”？“那人”究竟是何方神圣？又为何找上她？只要“那人”想做的事、想得手的东西，她都得“伺候好”吗？
　　“你是夏家女儿，自家生意上的事本该多帮忙，这回确实是个登天梯的绝好机会，千万别弄拧了。”他略顿，笑笑又道：“搞砸了，大伙儿全没好处，你不好过，我想姨娘也不会太好过，你也不愿她老人家难过，不是吗？”
　　扯到生母，她玉颜几无血色，两排贝齿咬得生疼，好一会儿才面无表情地强迫自个儿点了点头，算是给出回应。
　　夏震儒一笑。“这才乖。”他放开箝握的五指。
　　马车帘子掩下，车轮开始辘辘滚动，果儿随即挨过来替主子揉……捏手腕，不敢大声哭，眼泪却跟珍珠串似的，一串串滚出眼眶。
　　“怎么这么爱哭？”夏晓清叹气。
　　“小姐被欺负……我、我见了难受……”果儿吸吸鼻子，忍不住瘪嘴。
　　欸，跟了她这样的主子，也实在为难这小丫头。夏晓清反握她的小手，安慰般挲挲她的手背，柔声道：“好果儿别哭，不会有事的……”
　　能守护的，她尽力去守。
　　当身边的人软弱，她会尽力挺住。
　　无法远走高飞，就尝试平气忍受，坐困若能自享，或者终有否极泰来的时日。
　　她极淡一笑，对横在眼前、不得不走的未知路像似坦然且无谓了……只是啊只是，在无谁觑见的时候，她眸心会不自觉深幽颤湛，眉心也扣轻愁。
　　离城约莫五里路，马车来到北坡竹林。
　　夏晓清禁不住揭帘子往外瞧，内心惊疑不定，因占满北坡的这一大片细竹林地竟不知何时开通一条小路，路宽恰容一辆马车行走。
　　车行时，竹叶时不时挲过车身，沙沙娑娑的穿林声夹伴竹枝摇曳时咿咿呀呀的声响，落进耳中倒有一番意趣。
　　突然间豁然开朗，林深之处辟地建宅。
　　马车甫停妥，有仆婢随即迎将过来，替车上的女客撩高帘子，摆上踏脚凳。
　　夏晓清越来越觉古怪，如坠五里迷雾，实在摸不清主人家底细。
　　宅子很新，该是方建好不久。
　　进宽敞前厅，果儿便被留下，名梳双髻、扎粉带的小丫鬟领着夏晓清继续往内院去。
　　走在长长回廊上时，午前春光穿过雾化的朝露落在檐前，檐沿溜边儿处宛若镶了命、镀了银，水亮亮闪动，然后凉风拂发、拂脸、拂过袖底与裙摆，风的气味透着野地香气，微腥，却丰饶舒爽……夏晓清走着、走着，觉得自个儿仿佛越绕越深，深进北坡竹林，深进林中某个凭空而现的秘地。
　　她被带到一座花团锦簇的园子里。
　　“主子等会儿便至，请小姐先在这『绮云园』内用些小果和香茗。”道完，小丫鬟朝她福身作礼，夏晓清遂轻声道谢，小丫鬟一听，眨眨眸对她嫣然一笑，突然微扬声嗓，清清脆脆地说：“心眼好，长得也好看，小姐真是好人呢！”
　　夏晓清有些丈二命刚摸不着脑袋。小丫鬟突如其来的脆嚷似要说给谁听一般，但园子内静得很，哪还有其他人？
　　小丫鬟嘻嘻笑，转身跑掉了，仅余她独自一个。
　　环顾周遭，她细细端倪，觉得这座园子布置出来的模样有北方园子的大气，却不失江南庭园的细腻，没有太过繁复的亭台楼阁，倒有层层迭迭的春花春木，用了大晕的石料做出山景与岩壁，粗犷石材却能眼琢出精致纹路。
　　然后园子的央心摆设石桌、石凳，桌面刨溜得平滑无比，光可鉴人，府内仆婢送上的果子、糕点和香茶摆满桌面。
　　她静静打量着，内心猜过又猜。
　　猜不出主人家的来头和竟图，是有些沮丧，但见每色小果与茶点制作精细，巧思诱人，嘴角又不禁发软，竟难以克制地泌出唾液。
　　她探出秀指，怕碰坏般轻轻抚过一盘雪条糕。
　　“那是山羊奶和过蒙地酥油一起打成的北方小点，配上南方浓茶恰好可以，夏姑娘不妨尝尝。”
　　裂绸般的中低男性嗓音蓦然而起！
　　夏晓清心中陡震，眉眸倏扬，这一瞧，一口气硬生生憋在胸房之内，堵得她张口无语，浑身绷紧。
　　那一溜泛光的回廊檐下，男子不知何时到来。
　　他走下回廊，朝她徐慢踱近，身上的一袭铁灰色袍衣夺去她的呼吸，让她双眉渐渐挑高，两眸缓缓瞠圆。
　　她能认出，那是同一块布料。
　　眼前男子与五日前在码头区舫般上的男子所穿的衣料一模一样……所差的仅是衣袍上的暗绣图纹，她在舫般上所见的是蝠纹绣，此时他身上的却是兰草纹。
　　耳中轰轰作响，脑子里声音乍迸，在瞬间又归寂静。
　　她被轰傻一般怔怔望着他握在左手的手杖，看着他使用那根乌木杖，步伐微跛地走过来。
　　他停在她面前，她如中迷魂咒般抬起脸容，眸线从那根乌木杖移到他指节分明的修长五指，移到他胸前，而后移向他的脸。
　　眼前男人有张棱角分明的清俊面庞，挺直的鼻梁，人中略深，薄唇的形状稍显严厉，焦觉并非常笑之人。他目光如炬，如两潭深渊、如她最最不能明了的事物，他直勾勾看她，像无情无绪，又似暗藏玄机。
　　“夏姑娘对我手中乌木杖如此感兴趣，其中门道，不妨说出来听听。”
　　他语气持平，听不出心绪起伏。
　　夏晓清实不知自己竟能懵得这般彻底，在她回过神之前，一长串的话已本能般溜出唇瓣——
　　“……材后坚实如铁，木色黑中透红，纹挥清美，断面柔滑，若按书朋中所记，该属海南一带的树种，且是取乌木最珍器的木心部位做成手杖，木心中的油脂能让乌木不蛀、不朽、不腐，这把手杖能用一辈子，而且——”停！
　　老天！夏晓清，你都说了什么？！
　　她先前上他的舫舟，对般舱内的摆设已不知收敛、不懂藏拙地叨絮一大堆话，如今真犯浑了，竟说到人家拄在手是的杖子！
　　“抱歉……我、我很对不住……”
　　她不该如此失仪。
　　只是察觉出他是当日避于折屏后的船主，且是今日遨她前来的神秘男子，再加上他太过年轻好看的外表以及腿上的残疾，让她一下子思绪停滞。
　　“为何道歉？姑娘说得颇好，正因不蛀、不朽、不腐才以乌木心做此手杖。”他拇指挲了挲杖柄，仍徐静道：“这把乌木杖确实可用一辈子。”
　　男人看起来不似发怒，仅就事论事一般，不觉被她冒犯，亦不觉她笨拙失态。
　　夏晓清内心更增困惑。
　　见他在石墩凳上撩袍而坐，她犹自伫立，被动且消极地对峙着。
　　桌上摆了茶，他原已端起一只盖杯欲品茗，见她并不随他落坐，他指尖一顿，放下杯子，扬睫再次瞧她。
　　外表温驯，性情柔韧——看着她时，他脑中自然而然浮现这些评断。
　　秀而雅的眉睫沉静伏敛，眸心却隐隐颤动，有迷惘，有惊疑，有不安与戒慎，她无故落在他的掌握中，进入他的局，然，她把持得极好，即便心生慌惧，旁人也不易嗅闻得出。
　　“在下姓宫，宫殿之宫，双字静川，北方松辽人士，家中营商，以盐为大宗。夏姑娘既肯赏脸来访寒舍，何妨坐下来说聊几句？”
　　他将属于她的那杯香茗缓缓推近，而后对她做了一个“请”的动作。
　　脑子里原是乱哄哄，听到他所说的，夏晓清心魂不禁一凛——
　　宫姓。
　　松辽人士。
　　从商。
　　盐为大宗……盐商！
　　她终于应他所请落坐，眸光深直锁住他。
　　“……公子是『松辽宫家』的人？”
　　“是。”他淡淡颔首。
　　“那……那公子……可是宫家主事之人？”
　　他举杯饮了口茶。“是。”
　　夏晓清瞠眸瞪了他好一会儿，瞬间明白了，明白长兄因何极欲讨好他。
　　盐业一向是朝廷专营的事业，能从朝廷手中分得经营之权的大商寥寥无几，怕是五根指儿都数得完，而“松辽宫家”正是其中之一，他们开盐井、引海水煮盐，垄占北边盐利。
　　似宫家这样的商家不仅是豪商之贾，因与朝廷、官府关系密切，能独榄专卖之外，亦享权势，简而言之就是——皇商。
　　她抿唇不语，记起出门前兄长那副嘴脸和语带威胁的叮嘱——
　　别坏事。别弄拧了。伺候好那人。
　　她心中兴起一阵厌恶，甚至还有些无以名状的失望之情，似觉眼前之人品味虽佳，却也是一丘之貉。
　　“公子要家兄知会我前来，不知所为何事？”
　　他未答话，眼神别具深意，看得她都想不争气地垂下颈项。
　　然后，他静声问“左颊上的伤是你夏家哪位爷下的手？”
　　夏晓清闻言先是一怔，随即掩饰般撇开脸蛋。
　　五天前挨的掌掴，到今日已消肿不少，不小心咬破的唇舌也不太疼了，一时间真会忘记自个儿颊上犹有瘀痕。
　　宫静川盯着那张又现倔强神气的秀容，道：“这几日，我与夏姑娘的两位兄长曾有接触，府上的二爷脾性不若大爷沉稳，姑娘脸上这一掌该是夏家老二打的，是吗？”他语调平稳，神态亦稳，眉宇间不见波动。“他动手伤你，是因那日在码头区，你散了自家钱银帮了『伍家堂』，是吗？”
　　这会儿换夏晓清不答话，然而，他也不是真要她回答什么。
　　宫